韩信一边忙着展开阵势对峙,一边派人去急报刘邦,称先锋已经追上项羽,请汉王火速上来与楚军交战。可没多久,使者就被刘邦打发回来,让齐军立刻与楚军交战。
韩信听了后,长叹一声:“虽然寡人没赶上城父之战,可汉王为何如此怀疑呢?寡人确实是来助汉而不是助楚的啊。”
不等韩信多发感慨,项羽就已经带着楚军冲了上来,虽然楚军的状况不佳,但齐军同样非常疲惫。韩信带着齐军没日没夜地赶来与汉军会师,沿途掉队的士兵就有三成之多。好不容易见到刘邦后,又被逼着全速追赶项羽,连一刻的休息时间都没有。
现在齐军人困马乏的程度,怕是要比楚军还甚。两军杀成一团后,汉军缓缓地靠近战场,不过没有一支军队上前助战。刘邦分出两支兵马开到了齐军的两翼,从南北两方旁观齐、楚两军在战场上厮杀,而刘邦的主力则停在了齐军的后面。汉军从三面将战场半包围起来,齐、楚两军杀得人仰马翻的时候,汉军却一直保持着中立,没有对战事进行任何干涉。
激战了一个时辰后,韩信终于抵挡不住,项羽冲垮了齐军的阵地,将齐军一分为二。
看着齐军漫山遍野地溃退了下来,楚军则在后面拼命砍杀,刘邦终于点点头,对左右说道:“看起来,这次韩信是真的认真打仗了,好吧,他虽然屡次不救孤,但孤不能不救他。”
齐军的溃兵从品字形排开的汉军缝隙间逃开,刘邦向两翼派出使者,然后挥舞将旗,催动大军缓缓向前。
本来楚军已经杀的眼红,可看到无边无际的汉军从三面缓缓前移后,就是最勇敢的楚军士兵,心中那团求胜的火焰也被浇得熄灭,只剩下彻底的冰凉。
刚刚还在奋勇追击的楚军士兵,不受控制地开始后退,还发出悲伤的呼喊声:“跑吧,汉军来了。”
“退兵。”看着卷地而来的汉军旗帜,项羽对卫士说道,他刚刚和士兵们一起沸腾起来的热血,现在也都重新冻成冰雪。
今天这场战斗,让项羽失去了行军的时间和机会:“退回垓下,坚守。”
返回垓下后,项羽清点兵马,现在城中只剩下三千左右的楚军了,虽然今天大败齐军,但还是有小半楚军趁乱逃走。
“很快,用不了几天,项襄就会带着大军来给寡人解围!”在汉军围上来的时候,项羽给部下们打气道。
但坚守了几天后,援军仍然是一个人都没看见,反倒发现有更多的汉军赶到,其中还包括东海陈婴、陈郡利几,泗水刘它这些曾经的楚将和昔日的项氏。
刘邦让陈婴、利几、刘它的军队都参与围城,再加上英布、吴芮等人,将垓下团团围住的都是怀王的旧部。
“今日全楚之人,齐聚到垓下,就是要为陛下报仇雪恨,”刘邦对齐聚一堂的诸侯和将领们说道:“让士兵们向城中呼喊,我们此来,只诛弑君逆贼项羽一人。”
当天夜里,整个垓下城都被汉军的喊声所包围,围城的士兵用全楚各地的方言,责骂着城中的乱臣贼子。
灌婴和夏侯婴一起陪在刘邦身边,此时汉王站在一个土丘上眺望着垓下城池,灌婴麾下的骑兵被命令养精蓄锐,没有去参与围城。
“项羽是会死守,还是继续逃跑?”灌婴问道。
不等刘邦说话,夏侯婴就颇有把握地答道:“当然是继续跑,如果他肯决战,就不会从陈县逃走了,不但从陈县跑了,从城父也跑了,沿途每次都跑,这次当然还会接着跑。”
“可他不可能带着军队一起跑了,难道自己跑吗?”灌婴说道。
“当然自己跑了,”夏侯婴冷笑一声:
“他可能会跑去东城,然后去乌江。”刘邦回过头,对灌婴说道:“他肯定会跑的,孤估计就是这一两天,不过无论他跑到那里,都不会有接他过江的船只和军队。他还真应该在陈县一战,那里有坚固的城防,也有时间收集粮草,说不定还能拖个一年半载再说,就和章邯一样。”
刘邦已经收到了项襄的来信,知道江东三郡不会接纳项羽了。
“让他跑,他是不到乌江心不死。”为了鼓励项羽逃跑,刘邦还放松了南面的戒备:“他要是弃军跑了,就不用花费时间围城了,孤让你的骑兵休息就是为了到时候去追他。他只要一跑,战争就结束了,比孤想象的还快。”
说完之后刘邦就要带着卫士们回营,走下土丘的时候,他突然脚底绊了一下,卫士举起火把察看,发现原来是一个简陋的墓穴,里面浅浅地掩埋着两具无头的尸体。
刘邦借着火光也看了一下,看到这两具无头的尸体上都有被兵器刺出来的窟窿,而且尸体上还扔着两把锈迹斑斑的的铁片,像是老百姓自制的匕首。
一个卫士检查了一下颈骨的断裂处,抬起头对刘邦说道:“是死后被割取了首级。”
盯着这两具尸体上的破衣服残片看了片刻,刘邦又抬起头,环顾了周围一圈,目光最后落到了不远处的一处祝融庙上。
“这两个是逃亡的楚国壮士吧,要不然怎么会被人割去了首级?他们可能是在这座庙里躲避,被秦兵追捕杀死,然后割了他们的首级,把他们的骨头扔在这里了。”刘邦猜测了一番,然后又低头看了看墓穴:“虽然简陋,但好歹还没有暴尸野外,这两个壮士一定抵抗得很英勇,甚至得到了追捕者的尊敬。”
刘邦下令把这两个人的尸体取出来装进棺木,然后深埋入地下,还命令一个卫士替他祭奠这一对无名尸体:“告诉两位壮士,暴秦已经被我刘邦所灭,很快,天下就会重归太平。”
刘邦等人对答的时候,项羽正带着卫兵在城楼上巡逻,侧耳仔细倾听着四周传来的喊声。
从这些声音中,项羽辨别出了东郡、砀郡、泗水郡、东海郡、薛郡和陈郡的口音,却无江东口音。
“江东三郡尚在!”项羽如释重负。
天将明的时候,刘邦听到有卫士在帐外呼唤,说是垓下已降。
走出自己帐篷之后,刘邦听到营地里到处都是欢呼声,项羽带着卫队突围后,垓下城的楚军立刻就开城投降了。
在突围过程中,连项羽的近卫指挥项庄都被汉军抓住了。
项庄被押上来后,刘邦就问他项羽往哪里去了。
满脸血污的项庄咬紧牙关,一声不吭。
“他都抛下你跑了,你还对他忠心耿耿吗?”刘邦问道。
项庄突然破口大骂,但刘邦没有阻止他,而是等他骂得累了才问道:“项羽是不是往东城去了,打算从乌江渡江回江东?”
听到刘邦说出这样的话,项庄顿时就愣住了,刘邦示意左右,把项襄和吕臣写给自己的信拿给项庄看。
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